小郡駅北口から約500メートルにわたって店舗が建ち並ぶ同商店街は、かつて人通りが多く大変繁盛していた。ところが、バブル崩壊を境に景気が低迷。周辺地区への大型店進出もあって人足は次第に遠のき、現在48店舗中、22店舗が空き店舗となっている。
　そんな中、県央の玄関口である駅北商店街を何とか活性化させようと、同商議所は国、県、町の補助を受け、今年度限りの空き店舗対策事業に乗り出した。同事業は「ミニチャレンジショップ事業」「イベント事業」の２本柱で実施。事業総額約９２０万円の大部分をチャレンジショップに充てる。
　「ミニチャレンジショップ事業」は、新規に事業を始めようという人に対して空き店舗を坪１００円で賃貸、改装工事費の一部を補助するとともに、定期的な経営指導を行うというもの。四つの空き店舗を対象に８月から来年３月までの期間で実施し、事業終了後も継続的に経営できるような店舗に育成していく。対象となる業種は小売業またはサービス業で、開業資金というハードルが低いことから、新しい分野に挑戦しようとする人や若者などの出店が期待できる。
　一方、商店街活性化と集客を狙う「イベント事業」は、来年で運行25周年を迎えるＳＬやまぐち号にちなんだものを検討中。案としては、ミニＳＬの路上運行やＳＬ写真展などが挙がっている。
　その他、空き店舗の一つを利用して団体・サークルなどに貸し出すフリースペースの運営も８月上旬から開始する。
　同商議所小郡支所は「夢や構想を実現するチャンス。ここで商売のノウハウを学び、独立開業してもらえれば」と空き店舗解消に期待する。
　なお、１次募集は今月16日（水）まで。申し込みは所定の申し込み用紙で同商議所小郡支所（TEL083-972-0075）。出店者は今月中に、面接と選考委員会の審議で決定する。